在过去的30年里，头部和颈部肿瘤的面貌发生了巨大的变化。与烟草和酒精相关的鳞状细胞癌在过去的30年里稳步下降，但是与人乳头瘤病毒(HPV)相关的肿瘤发病率却逐渐增加，且较易发生在40-50岁的非吸烟人群中。有研究表明，约70-90%的新发口咽癌存在HPV感染。
有研究表明，一生中口交伴侣(>5)以及阴道性交伴侣(>25)较高与HPV阳性头颈癌患者的高风险有关。人们可以在性活跃年龄之前通过接受HPV疫苗免疫以降低HPV相关的头颈癌发生的风险。
最近的证据表明，相对于烟草相关性头颈癌，HPV相关的头颈癌可表现出多种不同的
症状。HPV最流行的检测方法为p16免疫组化染色，廉价且简单，研究表明它较以往的标准检测方法灵敏性和特异性高。现在普遍建议所有口咽癌患者进行HPV检测，有些地方甚至建议所有头颈癌患者均应进行HPV检测。